Mécaction

le jeudi 24 janvier 2008.

    Etant à Clermont Ferrand, on ne pouvait pas y échapper. Si extérieurement le bâtiment ne paye pas de mine, il recèle pourtant des pièces très intéressantes. En suivant le guide, on apprend l’histoire de l’entreprise bien entendu, mais aussi la fabrication d’un pneumatique (hormis quelques secrets industriels), et l’organisation actuelle du groupe.

    Ce qui se nomme Michelin commence donc à produire toutes sortes de produits à Clermont Ferrand vers le milieu du XIXème siècle : des objets du quotidien, des bicyclettes, et même des jouets en caoutchouc (balles, bouées). En 1888, l’anglais Dunlop réalise le premier pneumatique à base de caoutchouc naturel. On y ajoute vite des cendres (du souffre) pour le rendre plus résistant : la vulcanisation. Avec ces innovations, les voitures tiennent de mieux en mieux la route, mais les roues ferrées ont encore leurs inconditionnels en cette fin de siècle, du fait notamment des nombreuses crevaisons. Les deux frères Michelin, André et Edouard, vont alors faire s’imposer le pneu par une invention révolutionnaire : le pneu démontable. Pour prouver la supériorité de cette technique, ils organisent une grande course de Paris à Clermont remportée par une voiture avec ce type de pneu. L’entreprise est lancée.

    Pour l’anecdote, la publicité est importante, et comme le pneu est un objet de luxe (parce que les automobiles le sont), lors de la vente ils sont emballés dans du papier blanc, et surtout certaines de leurs affiches sont en latin. L’une dit Nunc est bibendum, ce qui signifie « Et maintenant, buvons ». Les pilotes n’ayant pas appris cette langue, ils vont associer Bibendum avec Michelin. Cette mascotte est considérée dans le monde comme la plus réussie, et est très connue.

Pendant la première guerre mondiale, les usines contribuent à l’effort de guerre en produisant en série les avions Bréguet. Avant cela l’entreprise a aussi établi les premières cartes routières et fabriquaient des panneaux routiers.

Pendant l’entre-deux guerres, elle produit des autorails (les michelines), et en 1933, rachète Citroën à son fondateur, alors en faillite à cause du développement trop complexe (et donc couteux) de la révolutionnaire Traction. C’est sous la période Michelin que vont être conçus la 2cv (cachée pendant la guerre pour que les prototypes ne tombent pas aux mains de l’occupant), le type H, la DS, les ami 6-8, et la SM qui sera arrêtée lors de la revente à Peugeot, en pleine crise pétrolière en 1974.

En 1946, Michelin a aussi inventé le pneu radial, technologie que l’on retrouve aujourd’hui dans quasiment tous les pneumatiques et qui en renforce la rigidité et la résistance. Des films nous en ont montré la structure, et on a pu voir la traction qui a servi au développement de cette innovation. Outre différents types de pneus exposés (de l’engin de chantier à la navette spatiale en passant par la F1 et le rallye), des moules sont aussi présentés, illustrés par des vidéos sur la fabrication industrielle d’un pneumatique. Les films commentés nous apprennent comment fonctionne un pneu, avec ses différentes couches et ses multiples matériaux, que l’on peut toucher, notamment les différents anneaux métalliques.

Pour finir sur la situation actuelle du groupe, on peut dire qu’il est leader mondiale dans le domaine en alternance avec ses concurrents le Japonais Bridgestone et l’Américain Goodyear. Le porte-feuille se compose, en plus de la marque Michelin qui représente le haut de gamme, de BF Goodrich (orienté sport et loisirs), Kleber, Uniroyal,… avec chacune un positionnement particulier en terme de qualité et prix.

Pour conclure, si cette visite fut intéressante et agréables, celle que nous effectuerons au nouveau musée Michelin situé aux Pistes (intitulé l’Aventure Michelin), dans l’ancienne usine, promet de l’être davantage avec plus de véhicules exposés, notamment la mille-pattes (véhicule d’essai basé sur une mécanique Chevrolet et recarrossé en DS), une Micheline ou un avion de la Grande Guerre.

Pèle mèle de photos :